最早是沒有縫紉機的，依靠手工縫制結扎衣物，那時的主要工具是“針”。石器時代用天然形成的“石針”，獸骨制作的“骨針”，公元前7000年的青銅器時代開始使用銅制作的“銅針”，銅針材質過軟，后被“鐵針”取代。

直到18世紀西方工業革命，紡織工業大生產促進縫紉機的發明和發展。1790年，美國一名木工發明了第一臺單線鏈式手搖縫紉機；1851年，美國機械工人列察克·梅里瑟勝家發明了雙線鎖式手搖縫紉機，并成立了勝家縫紉機公司。后改進成腳踏式，電動機出現后，1889年勝家開發了電動縫紉機。

中國在1890年從美國引進第一臺縫紉機，1928年上海生產出第一臺家用縫紉機和44—13型工業縫紉機。至今，除了部分高端機還是日本、德國主導，中低端縫紉機的產量和銷量早早已經是世界第一。

現今，隨著伺服電機、步進電機、氣動、數控技術在縫紉機上的應用，好比是第二次的縫紉機革命。實現了變速控制、送料控制、自動剪線、自動倒縫、自動抬壓腳等功能。機械構造趨向簡易化，功能趨向智能化。也出現了各種高效率、便操作的新設備，比如花樣機、模板機、自動裁床、帶移料工作臺的縫紉機等等。已經在向一人多機操作和自動生產線邁進，最終實現無人工廠不是夢。