1900年前后，也就是前一個世紀交替的時候，報上經常登出售縫紉機的廣告。可見19世紀末縫紉機始在上海等沿海城市逐漸流行，此時距世界第一臺縫紉機的問世已有60年之久。 縫紉機是一個名叫坦莫尼爾的法國窮裁縫發明的，1830年他用木頭做的世界第一臺縫紉機樣子相當笨拙。若干年后，美國伊萊亞斯·豪等人設計出了更加實用的縫紉機。然而在豪去英國宣傳自己的發明時，艾薩克·勝家卻在波士頓的工場里造出了更加完美的縫衣機，并于1851年創立了勝家公司。豪得知了這個消息趕回來和勝家對簿公堂，結果1856年法院判決勝家的機針和雙線連鎖縫紉法侵犯了豪的專利，并讓勝家付給那個馬薩諸塞州的發明者每臺機器25美元的專利使用費。 盡管勝家敗訴，但他的公司后來發展成世界最大的縫紉機制造企業。 雖然沒有像勝家那樣名揚四海，但伊萊亞斯·豪也因為有了那項專利在歐洲度過了安逸的晚年。張德彝同治八年（1869年）隨志剛出使巴黎的日記有與豪見面的記載。他說經合眾國（美國）奇德立引見，去“以改造鐵裁縫著名者”興爾家作客。興爾是“合眾國包斯頓（波斯頓）人，曾以改造鐵裁縫著名，故合眾國用其法者，每一架與彼納款洋銀五圓，以此致富”。

  　 在與縫紉機的發明家豪見面前，張德彝已經在英國見過了發明不久的縫紉機。張德彝的《航海述奇》記他同治五年（1866）4月19日在曾鎮壓過太平天國的英軍將領戈登家中作客，“見有鐵針架一座，俗名鐵裁縫”。張德彝曾把bicycle翻譯成自行車，一直沿用到今天，但sewing－machine這個詞他卻譯成了鐵裁縫，這是因為當時還沒有用機器這個詞的習慣。張德彝描寫鐵裁縫說：“形似茶幾，上下皆有關鍵，面上前垂一針，后一軸線。做女工時將布放于針下，腳踏關鍵，針線自能運轉，縫紉甚捷。”據德博諾《發明者故事》說：縫紉機的設計在19世紀60年代曾有過一些改進，以后基本特點并沒有多大的變化。最早傳入東方的縫紉機的樣子，我們從日本神奈川縣立博物館收藏的一張圖片上可以看到，那架縫紉機是萬延元年即1860年傳入日本的。 其實在張德彝出使英國之前，來華的外國人已經把縫紉機帶到了中國。

　　王韜的《瀛雜志》記述他在美國傳教士的妻子秦娘家中見到縫紉機的情景：“余寓之南鄰美國婦秦娘者，國色也。家有西國縫衣奇器一具，運針之妙，巧捷罕倫。上有銅盤，一銜雙翅，針下置鐵輪，以足蹴木板，輪自轉旋，手持絹盈丈，細針密縷頃刻而成。”縫紉機傳入上海約在咸豐末年。“近日此器盛行，縫人每購一具，可抵女紅十人。”到《瀛雜志》成書的同治年間，縫紉機在上海已經不甚稀罕。到光緒末年，縫紉機甚至已傳到江西新建縣這樣偏遠的地區。《江西農工商記略》記光緒三十一年馬建龍縣令的話說：“前有美商勝家機器，來江銷售，能以機器縫制衣服襪履等件……” 在成衣業還沒有實現工廠化的時候，縫紉機的推廣十分緩慢。然而由于能大大節省縫紉的時間，所以必須成批生產服裝的軍需部門首先注意到了這種新機器的作用。坦莫尼爾的木頭縫紉機發明后，法國軍隊首先用它來加工軍服。斯諾《西行漫記》說，農民仍然留著辮子，蠟燭被視為奢侈品，電燈聞所未聞的陜甘寧邊區吳起鎮，紅軍的被服工廠配備了十臺名牌的勝家縫紉機，這些機器竟然又都是南方紅軍“經過六千英里世界上最難通過的路線帶到陜甘寧來的”。 早在1919年上海就出現了專門維修縫紉機的協昌鐵車鋪，鐵車是縫紉機的俗稱。1947年以后生產無敵牌縫紉機，這是我國自產縫紉機的開始。